Родился (31) января 1903 года в деревне Акинино-Баклаши Иркутской губернии (ныне село Баклаши Шелеховского района Иркутской области), в казачьей семье. Русский. Окончил 3 класса сельской школы.
В октябре 1919 года добровольцем вступил в партизанский отряд под командованием Уварова в 16-летнем возрасте, участвовал в Иркутском восстании, воевал в Забайкалье. В январе 1920 года отряд был включён в состав 8-го Иркутского стрелкового полка 1-й Читинской стрелковой дивизии. В марте был уволен из РККА как несовершеннолетний, а также ввиду болезни. Вернулся в родную деревню и работал в отцовском крестьянском хозяйстве, а также стал секретарём сельской комсомольской организации.
Вторично поступил на службу в РККА в сентябре 1923 года, направлен курсантом в 9-ю Иркутскую пехотную школу, которую в 1924 году расформировали, а Белобородов был переведён в 11-ю Нижегородскую пехотную школу, которую окончил в 1926 году. С ноября 1926 года командовал стрелковым взводом в 6-м Хабаровском стрелковом полку 2-й Приамурской стрелковой дивизии в Сибирском военном округе (полк находился в окрестностях Благовещенска). Летом 1928 года вновь направлен на учёбу и в 1929 году окончил Ленинградские военно-политические курсы имени Ф. Энгельса, назначен политруком роты 107-го стрелкового полка 36-й стрелковой дивизии Особой Дальневосточной армии. С ноября 1929 года участвовал в боях на КВЖД, полк действовал в районе станций Маньчжурия — Чжалайнор. В первом же бою был убит командир роты. Белобородов заменил его. Рота отличилась, когда совершила глубокий обход Чжалайнора и захватила единственный железнодорожный мост за городом, отрезав гарнизону путь отступления. Под его командованием рота отбила попытку прорыва и удержала мост до подхода кавалерии К. К. Рокоссовского, вынудив сильный китайский гарнизон прекратить оборону и разбежаться. За этот бой вместе с 11 бойцами роты был награждён своим первым орденом Красного Знамени. Член ВКП(б) с 1926 года.
После завершения боевых действий был назначен командиром команды одногодичников в том же полку. В 1933 году поступил в Военную академию РККА им. Фрунзе, окончил её в 1936 году (специальный факультет с обучением японскому и английскому языкам). В том же году ему было присвоено воинское звание старший лейтенант. С ноября 1936 года — помощник начальника и начальник оперативной части штаба 66-й стрелковой дивизии в Приморском крае. С марта 1939 года — начальник оперативного отдела штаба 39-го стрелкового корпуса. С июня 1939 — начальник штаба 43-го стрелкового корпуса, с ноября временно исполнял должность командира корпуса. С января 1941 года — начальник отдела боевой подготовки штаба Дальневосточного фронта.
В начале Великой Отечественной войны с 12 июля 1941 года полковник А. П. Белобородов командовал 78-й стрелковой дивизией. В начале ноября 1941 года прибыл с дивизией на Западный фронт, в составе 16-й армии дивизия отличилась в битве за Москву. За массовый героизм личного состава 27 ноября 1941 года дивизия была преобразована в 9-ю гвардейскую стрелковую дивизию. В ходе Клинско-Солнечногорской наступательной операции дивизия освободила город Истра. После краткого пребывания в резерве Ставки ВГК с июня 1942 года во главе дивизии воевал на Юго-Западном и Сталинградском фронтах, участник Воронежско-Ворошиловградской оборонительной операции и Сталинградской битвы.
С 14 октября 1942 года был командиром 5-го гвардейского стрелкового корпуса на Калининском фронте, участвовал в Великолукской наступательной операции. С 6 августа 1943 года — командир 2-го гвардейского стрелкового корпуса, участвовал во главе корпуса в Смоленской и Невельско-Городокской наступательных операциях.
С 22 мая 1944 года командовал 43-й армией, которая летом 1944 года участвовала в Белорусской стратегической операции «Багратион», в частности, в Витебско-Оршанской операции (26 июня армией был освобождён Витебск) и в Шяуляйской операции. Затем во главе этой же армии участвовал в Прибалтийской стратегической операции, в блокаде Курляндской группировки противника, в Восточно-Прусской операции. Отлично действовала его армия при штурме Кёнигсберга в начале апреля 1945 года. На завершающем этапе войны армия участвовала в уничтожении остатков 2-й немецкой армии в низовьях Вислы.
В июне 1945 года прибыл на Дальний Восток и 27 июня был назначен командующим 1-й Краснознамённой армией. В период войны против империалистической Японии в августе 1945 года армия под его командованием в составе 1-го Дальневосточного фронта участвовала в Харбино-Гиринской операции. Войска армии прорвали 3 рубежа обороны, продвинулись по горно-таёжной местности на сотни километров, штурмом овладели городом Муданьцзян и силами передовых отрядов заняли Харбин. С 21 августа 1945 года Белобородов был первым советским военным комендантом и начальником гарнизона Харбина. 16 сентября 1945 года принимал Парад Победы над Японией в Харбине.
После войны продолжал командовать 1-й Краснознамённой армией Забайкальско-Амурского военного округа. С апреля 1946 года — начальник Управления боевой подготовки стрелковых войск. С июля 1946 года — командующий 5-й гвардейской армией в Центральной группе войск. С декабря 1946 года — заместитель Главнокомандующего Центральной группой войск. С мая 1947 года — командующий 39-й армией Приморского военного округа (армия размещалась на Квантунском полуострове в Китае, штаб армии — в городе Порт-Артур). С мая 1953 года — начальник Управления боевой подготовки Сухопутных войск. С октября 1953 года — начальник Центральных стрелково-тактических курсов усовершенствования офицерского состава Советской Армии «Выстрел» имени Маршала Советского Союза Б. М. Шапошникова. С июля 1954 года — главный военный советник министерства национальной обороны Чехословацкой Социалистической Республики и военный атташе при посольстве СССР в Чехословакии.
С октября 1955 года командовал войсками Воронежского военного округа. С мая 1957 года был начальником Главного управления кадров Министерства обороны СССР. С марта 1963 года — командующий войсками Московского военного округа. 23 октября 1966 года попал в автомобильную аварию, получил тяжелейшие травмы и переломы. После длительного лечения здоровье не восстановилось, поэтому написал рапорт с просьбой освободить его от командования округом. С июня 1968 года — инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
В последующие годы сосредоточился на литературной работе — автор нескольких книг мемуаров — и на патриотическо-воспитательной работе.
Член ЦК КПСС в 1966—1971 годах. Избирался депутатом Верховного Совета СССР 3-го (1950—1954) и 7-го (1966—1970) созывов, а также депутатом Верховного Совета РСФСР 5-го (1959—1963) и 6-го (1963—1967) созывов.
Афанасий Павлантьевич Белобородов скончался 1 сентября 1990 года. По завещанию похоронен на Мемориальном воинском кладбище «Снегири», рядом с погибшими осенью 1941 года при обороне Москвы солдатами его дивизии.
Награды
Дважды Герой Советского Союза (22.07.1944, 19.04.1945)
5 орденов Ленина (22.07.1944, 26.10.1944, 21.02.1945, 30.01.1963, 30.01.1983)
Орден Октябрьской Революции (30.01.1973)
5 орденов Красного Знамени (22.02.1930, 09.01.1942, 03.11.1944, 15.10.1955, 22.02.1968)
Орден Суворова I степени (08.09.1945)
Орден Суворова II степени (22.09.1943)
Орден Кутузова II степени (08.02.1943)
Орден Отечественной войны I степени (11.03.1985)
Орден «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» III степени (30.04.1975)
Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.» (09.05.1945)
Медаль «За оборону Москвы» (1944)
Медаль «За оборону Сталинграда» (1944)
Медаль «За победу над Японией» (1945)
Медаль «За взятие Кёнигсберга» (1945)
Медаль «За укрепление боевого содружества» (1980)
Другие медали СССР.
Награды иностранных государств
Орден «За боевые заслуги» (Монголия) (МНР, 06.07.1971)
Орден «За заслуги перед Отечеством» в золоте (ГДР)
Боевой орден «За заслуги перед народом и Отечеством» в золоте (ГДР, 08.05.1975)
Орден Военного флага (СФРЮ)
Орден Народной Республики Болгария (НРБ)
Орден Белого льва «За победу» (ЧССР)
Медали Монголии, Болгарии, Польши, КНДР, Китайской Народной Республики
Сочинения
Кто с мечом к нам придет… (1944 год — год освобождения нашей Родины от немецко-фашистских захватчиков). — М.: Знание, 1964.
Приказ командира — закон для воина. — М.: Воениздат, 1969.
Сквозь огонь и тайгу. — М.: Воениздат, 1969.
Ратный подвиг. — 2-е изд., испр. и доп. — М.: Политиздат, 1973.
[militera.lib.ru/memo/russian/beloborodov/index.html Прорыв на Харбин. — М., 1982.]
[militera.lib.ru/memo/russian/beloborodov2/index.html Всегда в бою. — М., 1984.]
43-я армия в Витебской операции. // Военно-исторический журнал. — 1974. — № 7. — С. 50—55.
Некоторые характерные черты Восточно-Прусской операции. // Военно-исторический журнал. — 1984. — № 12. — С. 3—12.
Память
В честь генерала армии А. П. Белобородова названы улицы в Москве — (улица Генерала Белобородова), Иркутске, Калининграде, Мытищах, Нахабино, Витебске (1994, улица Генерала Белобородова) и Шелехове, проспект в Истре.
На родине Героя Баклашинской школе присвоено имя Белобородова и на здании школы установлена мемориальная доска.
Музей Российской Армии имени дважды Героя Советского Союза генерала армии А. П. Белобородова (Иркутск).
Имя Героя присвоено гимназии № 9 в г. Витебске. Одна из экспозиций в гимназии посвящена Герою. На здании гимназии установлена мемориальная доска.
В Иркутске установлен бюст около главного военного мемориала Иркутска напротив Вечного огня (скульптор Г. И. Мотовилов, архитектор Л. М. Поляков).
В Иркутске мемориальная доска установлена на здании бывшей 9-й пехотной школы в январе 2003 г.
В Москве установлена памятная топонимическая доска на стене школы № 1564 (Корпус 2) по адресу: ул. Генерала Белобородова, 22.
В Иркутске на здании, где обучался Афанасий Белобородов, установлена мемориальная доска.
В Воронеже на улице Таранченко, дом № 40, где жил Белобородов в 1955—1957 годах, установлена мемориальная доска (21.10.2004).
На одном из зданий на проспекте Белобородова в г. Витебск установлена мемориальная доска.
В деревне Нефедьево, на рубеже обороны установлен бюст.
На территории Ленино-Снегиревского военно-мемориального комплекса, на месте захоронения генерала А. Белобородова, в 2021 году вместо мемориальной плиты установлен бронзовый бюст, автором которого является Салават Щербаков.
Памятник установлен в селе Баклаши Шелеховского района Иркутской области.
В Витебске на одном из жилых домов установлена информационная доска, рассказывающая о знаменитом военачальнике.
Почётный гражданин Витебска (1974).
Почётный гражданин Иркутска.
Почётный гражданин Калининграда.
Генерал А. П. Белобородов является героем фильма «День командира дивизии». Генерал А. П. Белобородов является основателем музея в школе № 59 (ныне 1286).
Генерал-полковник В. Баранов,
Генеральный инспектор МО РФ,
Заслуженный деятель науки России и республики Татарстан,
доктор исторических наук, профессор,
вице-президент Академии военных наук,
действительный член Российской академии естественных наук,
член Клуба военачальников России
