Родился 4 сентября 1946 г. в п. Айгурский Апанасенковского района Ставропольского края. В 1966 г. окончил Орджоникидзевское военное училище, в 1974 г. — Военную академию имени М.В. Фрунзе, в 1990 г. — с отличием Военную академию Генерального штаба Вооруженных Сил СССР.
С 1966 по 1995 г. служил во внутренних войсках МВД.
В 1986 г. назначен командиром Минской дивизии внутренних войск МВД СССР, части и подразделения которой с мая 1986 г. выполняли задачи в районе катастрофы на Чернобыльской атомной электростанции. В 1986-1987 гг. непосредственно руководил работами на северном участке (82 км) 30-километровой зоны по инженерно-техническому оборудованию рубежей охраны и проведению мероприятий по обеспечению радиационной безопасности, связанных с ликвидацией последствий катастрофы.
В 1990-1992 гг. — начальник Управления Внутренних войск МВД СССР по Северному Кавказу и Закавказью. Руководил действиями войск в зонах конфликтов. В сентябре 1992 г. возглавил оперативную группу войск по предотвращению захвата власти в Кабардино-Балкарской Республике так называемой «конфедерацией народов Кавказа».
В 1992 г. назначен на должность начальника Управления оперативных и специальных моторизированных частей МВД России. В октябре—ноябре 1992 г. обеспечил локализацию осетино-ингушского конфликта и ликвидацию его последствий.
С декабря 1992 по июль 1995 гг. — заместитель министра внутренних дел РФ — командующий внутренними войсками МВД России.
В феврале-июле 1995 г. — командующий Объединенной группировкой федеральных сил по восстановлению конституционного строя и пресечению деятельности незаконных вооруженных формирований на территории Чеченской Республики и на Северном Кавказе. С 6 июля 1995 г. — министр внутренних дел РФ.
С февраля 1997 г. заместитель председателя Правительства РФ — министр внутренних дел РФ. Входил в состав Совета обороны РФ, Совета безопасности РФ.
В связи с отставкой состава Правительства РФ, возглавляемого В.С. Черномырдиным, 23 марта 1998 г. освобожден от занимаемой должности с формулировкой «в связи с переходом на другую работу». С марта 1998 по декабрь 1999 г. — в резерве МВД России.
Избирался депутатом Государственной Думы Российской Федерации третьего (2000-2003 гг. и четвертого (2004-2007 гг.) созывов. В парламентской работе сосредоточился на законотворчестве в сфере противодействия новым вызовам угрозам безопасности, в частности экстремизму и терроризму, незаконной миграции, торговле людьми, криминализации банковской деятельности. Добился распространения статуса ветеранов боевых действий на военнослужащих, работников правоохранительных органов, выполнявших боевые задачи по ликвидации локальных конфликтов на территории РФ в соответствии решениями органов государственной власти РФ.
Член Экспертного совета Организации Договора о коллективной безопасности.
С 2006 г. — в отставке.
С 1999 г. — председатель Оргкомитета по созданию Всемирного антикриминального и антитеррористического форума — международной неправительственной организации, с 2001 г. -председатель его правления.
С 2007 г. — Президент Клуба военачальников Российской Федерации.
Доктор экономических наук. Почетный сотрудник МВД, Почетный сотрудник контрразведки. Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» III степени; «За личное мужество»; «За службу в Вооруженных Силах СССР» III степени, орденом Почета, более 30 медалями СССР и Российской Федерации.
Женат. Имеет троих детей: два сына и дочь, девять внуков и внучек.